Стратегическая хозяйственная зона (СХЗ) представляет собой часть внешнего окружения (как правило, рынок или его сегмент), куда организация желает получить выход. Выделение этой зоны начинается с определения нужд и интересов потенциальных потребителей, их дислокации, покупательной способности, фазы жизненного цикла товара (услуги), перспектив роста спроса на них, потенциальных темпов увеличения производства, прибыльности, возможности снижения издержек, обеспечения требуемого уровня конкурентоспособности и конкурентных преимуществ, ожидаемой нестабильности среды, остроты конкуренции.

Крупные фирмы имеют не одну, а несколько десятков, а то и сотен СХЗ, поэтому возникает проблема балансирования их набора с учетом обеспечения равновесия между краткосрочными и долгосрочными ориентирами развития (рост, прибыльность, гибкость и пр.) и прибыльностью. Достигается это путем балансировки жизненных циклов СХЗ с учетом взаимосвязей между ними.

Предпочтительный вариант набора СХЗ определяется на основе комплексной оценки его соответствия установленным приоритетам. Он определяется так, чтобы, с одной стороны, все «технологические яйца» фирмы не оказались в одной корзине, а, с другой, не был бы превзойден оптимальный уровень диверсификации. В дальнейшем на основе анализа перспектив спроса, рентабельности, производственного и кадрового потенциала зоны разрабатываются модели поведения в ней тех или иных подразделений фирмы (от цехов до отделений), варианты конкретных действий, желательная номенклатура продукции и услуг.

Успех фирмы в СХЗ определяется такими обстоятельствами, как характер будущих изменений; степень открытости организации, ее стратегическая активность.

Изменения могут быть разовыми и повторяющимися, в том числе циклично; полностью или частично предсказуемыми или неожиданными; медленными или стремительными; нарастающими или ослабевающими. Активность характеризуется степенью агрессивности стратегии, кардинальностью перемен, которые фирма вносит в технологии, продукцию, рыночную политику и пр. в соответствии с изменениями окружения. Под открытостью же понимается тип организационной реакции, которая требуется фирме для поддержания своей стратегической активности. Сочетание активности и открытости определяет стратегическую позицию фирмы и направленность ее действий.

Управление деятельностью фирмы в СХЗ возлагается на стратегические хозяйственные центры (СХЦ), система которых накладывается на существующую организационную структуру фирмы. Число таких центров не постоянно и зависит от реализуемых стратегий и конкретного круга решаемых ими задач. СХЦ должен формировать самостоятельную стратегию, обслуживать внешний рынок, иметь четко определенный круг конкурентов, возможности распоряжаться своей судьбой, получать прибыль, стать центральным звеном планирования и реализации долгосрочных стратегий.

СХЦ осуществляет планирование и реализацию крупных дорогостоящих производственно-сбытовых программ. Но их функционирование основывается на более прочных связях и полномочиях, чем у обычных проектных и программно-целевых структур, поэтому подобная система более гибка и адаптивна к требованиям среды.

Такой подход впервые был внедрен и в дальнейшем усовершенствован компанией «Дженерал Электрик», в структуру которой в 70-х гг. входило примерно 40 СХЦ, реализовывавших самостоятельное направление деятельности; компания «Техас Инструмент» имела 50 СХЦ, созданных на срок 5—10 лет. Как показал опыт 70—80-х гг., концепция СХЦ, соответствующих каждому рыночному сегменту, оказала значительное влияние на формирование системы управления и планирования фирм.

Но описанную идеальную модель ни одной компании реализовать не удалось. Сложность выделения СХЦ, даже несмотря на наличие четких критериев, приводила к субъективизму, а планирование оставалось формализованным и бюрократизированным.