Оперативное управление материальными запасами исходит из особенностей их потребления.

Выделяются три типа запасов: во-первых, сырье, материалы, полуфабрикаты и пр., образующие исходный момент производственного процесса; во-вторых, запасы незавершенного производства между технологическими операциями; в-третьих, запасы готовой продукции. В первом случае запасы предназначены для смягчения негативных последствий неравномерных поставок; во втором — неритмичности производственных процессов в различных подразделениях; в третьем — для покрытия неожиданного увеличения рыночного спроса. Их наличие обеспечивает гибкость материально-технического обеспечения, производства и сбыта.

Поскольку расходование запасов задано технологией, объектом управления является скорость поступления соответствующих ресурсов. В связи с этим на основе сведений, характеризующих остаточную величину запаса принимаются решения об объеме и времени заказа или закупке образующих его элементов.
Потребность в них может, с одной стороны, определяться технологическими процессами на данном или смежных предприятиях (например, в комплектующих изделиях), быть зависимой от них. Но, с другой стороны она может формироваться и случайно, то есть быть независимой.

В условиях зависимой потребности состав и величина заказа стабильны и задаются интенсивностью использования запаса, которую легко прогнозировать. Это позволяет всегда иметь в резерве только то, что необходимо.

В условиях независимой потребности система управления запасами ориентируется либо на поддержание их фиксированного количества (как только оно упадет ниже обусловленного минимума, запас начнет пополняться), либо на поступление элементов запаса в определенное время в объеме, зависящем от их фактического остатка.

Существует несколько методов управления производственными запасами, позволяющих оптимизировать их величину и необходимые для ее поддержания затраты.

MRP обеспечивает снижение издержек путем уменьшения запасов готовой продукции за счет оптимизации объемов производства (на основе исследований и прогнозирования спроса), последовательности операций и размеров партий продукции.

MAP предполагает минимизацию вложений в запасы, исходя из определения оптимальной величины партий сырья и материальных ресурсов, с учетом постоянно меняющегося потока заказов.

Канбан — система оперативного планирования и управления заказами и материальными потоками между отдельными операциями с целью производить и поставлять доброкачественные и бездефектные детали и полуфабрикаты на сборку или дальнейшую обработку именно тогда, когда они нужны потребителям. При этом, размеры их производства на каждой предшествующей операции определяется потребностями следующего производственного участка.

Возобновление производства происходит путем заказа с помощью специальных карточек только тогда, когда запас деталей на последующей операции исчерпывается Это позволяет минимизировать складской запас, являющийся в традиционной системе залогом гибкости производства.

Условиями нормального функционирования системы являются: стабильность производственной программы предприятия; незначительные отклонения в загрузке оборудования; исключение образования запасов и незавершенного производства по финансовым причинам или для более гибкого приспособления к рынку (гибкость производства требует большого разнообразия деталей и, следовательно, больших запасов). В отличие от предыдущих Канбан «вытягивающая», а не «подталкивающая» система.

«Точно в срок» — система планирования и управления материально-техническим снабжением, предусматривающая полную его синхронизацию с производственными процессами. В рамках этой системы сырье, полуфабрикаты и комплектующие подаются (часто с других предприятий данной фирмы или фирм-смежников) небольшими партиями непосредственно в нужные точки производственного процесса, минуя склад, а готовая продукция сразу же отгружается.

Система основывается на предыдущей, которая по отношению к ней является информационной, и позволяет эффективно регулировать производство, снизить запасы и затраты времени на 90%, труда на 10—30%, косвенные расходы — на 50—60%; повысить качество на 75—90%.

Использование той или иной системы управления материальными запасами в значительной степени определяется затратами на закупку их элементов, оформление сделок, хранение, величиной ущерба, вызванного отсутствием запасов.