Реальность, которая описывается понятием «личность» проявляется уже в этимологии самого термина. Слово «личность» первоначально относилось к актерским маскам (личина — маска актера, обращенная к аудитории, каждая маска была закреплена за определенными типами действующих лиц). Затем это слово стало означать самого актера и его роль. У римлян — слово «persona» употреблялось обязательно с указанием определенной социальной функции роли (личность отца, царя, судьи). Таким образом, личность по первоначальному значению — это определенная социальная роль или функция человека.

В настоящее время психология трактует личность, как социально-психологическое образование, которое формируется благодаря жизни человека в обществе. Личность чаще всего определяют как человека в совокупности его социальных, приобретенных качеств.

Наряду с понятием «личность» часто употребляют такие термины как «индивид», «человек», «индивидуальность». В чем разница между ними?

Человек — это родовое понятие, указывающее на отношение существа к высшей ступени развития природы — человеческому роду. В этом понятии утверждена генетическая предопределенность развития собственно человеческих признаков и качеств.

Индивид — это единичный представитель человеческого вида. Как индивиды люди отличаются друг от друга не только морфологическими особенностями (рост, цвет глаз и другие), но и психологическими свойствами (способности, темперамент, эмоциональность).

Индивидуальность — это единство неповторимых личностных свойств конкретного человека, своеобразие его психофизиологической структуры (тип темперамента, интеллект, мировоззрение и другие).

В понятиях «личность» и «индивидуальность» зафиксированы различные стороны человека. Это хорошо видно из эпитетов, применяемых в языке вместе с этими терминами. Со словом «личность» обычно употребляют «сильная», «независимая», «энергичная», подчеркивая ее деятельность в глазах других людей. Об индивидуальности говорят «яркая», «творческая», имея в виду качества самостоятельной сущности.

Во второй половине XX века при изучении личности активно используются экспериментальные методики исследований психических явлений.

В результате сложилось много различных теорий личности: бихевиористская (Д. Уотсон), изучающая поведение личности; ге-штальт-психологическая (К. Левин, Т. Вергеймер), изучающая психику с точки зрения целостных структур — гештальтов (образов). Психоаналитическая теория личности (Фрейд) анализирует поступки личности исходя не только из сферы сознания, но и глубинной структуры подсознания, выделяя потребности в качестве движущего поступками фактора. Когнитивная теория личности (У. Найссер) главную роль в объяснении поведения личности отводит знаниям. Гуманистическая теория личности (Г. Олпорт, К. Роджерс, А. Маслоу) объясняет поведение личности исходя из стремлений человека к самоактуализации, реализации всех своих возможностей.

В зависимости от теоретического подхода существуют различные типологии личности.